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    邓兆恒嗯了一声，“平阳的棉纱卖不动了，我听说有纺织户亏了本儿，不得已卖了地。牵一发动全身，我等刚把纺织搞起来不易，百姓手里刚有了点碎银，不能这么废了。”

    钟鸣岐：“莫耀祖开着东外城最大的棉纱店，我尽快与他商议。”

    邓知府：“你俩先搞清楚，平阳的纺织究竟困在何处，有了对策我也想听听。”

    二人议了会儿纺织，钟鸣岐又说：“大人，再说铁。只铁一项，必是逐年减少，冶铁所当下规模或能维持三年，当另寻它策，以保库银不减。”

    邓兆恒叹口气，“是啊，一把刀能用几十年，哪有年年换刀的道理。”

    莫耀祖与张德柱出了衙门，张德柱直接雇了个二人抬回东外城去了。

    莫耀祖没着急，顺着南关买些糕点、熟肉、酒之类。

    说是半年，却一走一年半，他想着脚店，心里充满着渴望与温暖。

    午后的斜阳，把南关大街上的青石板路分成了阴阳两半，他眯眼望望高大的南城门，心里默默道：“玉环、儿子，我回来了。”

    脚店里没有客人，玉环和老两口儿逗弄儿子的声音听得很清晰，儿子的声音听来已有些陌生，他眼睛一热，站在门口，让泪花润进肚子里。

    这时关锁从客房出来抱柴草，看见莫耀祖便喊：“叔，回来了。”

    莫耀祖扭头笑笑，举起一包绿豆糕放在窗台让他过来拿。

    向着屋里喊：“爹、娘、玉环，我回来了。”

    边喊边进到里屋，给二老磕头。

    袁大叔和袁大婶高兴得语无伦次。

    儿子正坐着玩铜铃铛，被突然闯进、跪在地上的大个子吓到了，丢了铃铛大哭。

    玉环抱起大哭的儿子举到莫耀祖跟前让叫爹。

    走了这一年半，他想儿子想坏了，本想逗弄几句，眼角还是溢出泪来。

    亲爹、亲儿子，哭了不一会儿，儿子便不再怕他。

    老两口儿你一言、我一语抢着问这问那，莫耀祖说起走过的地方和一些老两口儿能听懂的事。

    袁大婶叹道：“尧帝爷啊，走那么远，光听道古的人说过，没想到女婿真去了，那杨玉环住的地方你去过？”

    莫耀祖笑答：“没顾上。若想去，有官老爷带着自然能去，以后再说。”

    袁大婶：“我与你爹一辈子没干过害人的事，凡住店遇到那活不下去的，能帮一碗粥就帮一碗粥，帮不了一碗粥说几句宽心话，陪着掉几滴泪，都是老天有眼，尧帝爷保佑。我那去了的儿若在，想必也让耀祖与两个干哥相帮着过好了”，袁大婶说着，又掉起泪来，被袁大爷呛了几句。

    玉环说自去年下半年，娘渐渐下炕少了，眼下除了让她扶着去茅房，整天便是炕上坐着，坐累了便躺着。

    夜里，玉环肚子上卧着熟睡的儿子，躺在莫耀祖的臂弯里。

    莫耀祖说：“你瘦了不少，想是我不在多了操劳。”

    玉环道：“你瘦得更多，也黑了不少。”

    莫耀祖：“那边风沙大，风也硬，人去不了几天脸就变粗了。”

    玉环：“你们怎的跑那么苦寒的地方去卖铁？”

    莫耀祖：“算不得苦寒，那川比平阳府大，没风的时日城里也挺光鲜。西安城比平阳城气派多了，等银子再多赚些，我还想去那里开买卖呢。”

    玉环道：“耀祖，我跟你说件咱家棉纱店的事，你听了不能急。”

    莫耀祖身子一歪，支起胳膊肘，“棉纱店出了何事？”

    玉环道：“你看，你急成这样，我如何跟你讲。”

    等莫耀祖躺下，手又搂住自己肩膀的时候，玉环慢慢地把被骗的经过说与他。

    莫耀祖幽幽地说：“三百两，可真不少哩，真就追不回了？”
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